高硬度金属を溶かす6000℃の火花

電極と被加工物の間には短い周期でアーク放電（電位差によって導電性のない気体や液体中に電流が流れる現象）が繰り返される。アーク放電による火花は6000℃に達し、切削では加工困難な金属をも溶かす。

被加工物の導電性を利用

電極と被加工物との間に発生する放電によって、被加工物の切除対象部分が除去される。こうした除去加工の特性から、被加工物が電気を通す材質であれば、どんなに硬い材料でも加工の対象となる。

放電によって起こる液体の気化爆発

放電加工は、イオンを取り除いた水や油といった絶縁性のある加工液の中で行われる。液中で放電が発生すると、加工液に気化爆発が起こって気泡が生じ、溶け出した材料を吹き飛ばす。被加工物の表面には爆発による極小のクレーター状のくぼみができるため、ザラザラとした仕上がりになる（研削などを行うことで表面粗さ、精度ともにより精密に仕上げることも可能）。

放電加工の種類

放電加工にはいくつかの種類があり、その中でも主となるのが、ワイヤー放電加工と形彫り（かたぼり）放電加工である。ワイヤー放電加工は、直径約0.02~0.35mm程度の真鍮製などのワイヤー線を電極として使い、放電による火花で金属を削り取る。形彫り放電加工は、銅やグラファイト等を電極として使い、放電による火花で金属を掘るように加工し、電極の形状を加工する金属に転写する事ができる。