テキサス大学オースティン校の研究者らが、空気中から飲料水を作り出すことができる「分子機能化バイオマスハイドロゲル」を開発した。

「分子機能化バイオマスハイドロゲル」は、廃棄された食べ物の残り、落ちた枝、貝殻、その他多くの自然素材で作られた吸着剤だ。この吸着剤に空気中から水分を吸収させ、穏やかな熱で、飲料水として採取することができる。

実験室環境の条件下では、吸着剤1キログラムあたり1日で約14.19リットルのきれいな水を生成した。従来の吸着剤は、1キログラムあたり1日で生成できる水の量が1～5リットル程度にとどまっている。

既存の合成吸着剤は、石油化学製品が使用され、一般的に大量のエネルギーを必要とする。今回開発された吸着剤「分子機能化バイオマスハイドロゲル」は、生分解性があり、拡張可能で、水を放出するのに最小限のエネルギーしか必要としない。これが可能となる理由は、セルロース、デンプン、キトサンなどのバイオマスベースの多糖類に吸湿性と熱応答性を付与する2段階の分子工学プロセスにあるのだという。

研究チームのWeixin Guan氏は、「きれいな水へのアクセスは、シンプルかつ持続可能で、規模拡張も容易であるべきです。この材料は自然界で最も豊富な資源を活用し、どこでも空気から水を作り出す方法を提供します。」と述べている。

研究チームは現在、生産の拡大と、携帯型集水装置、自立水利システム、緊急用飲料水供給装置など、商業化に向けた実際の装置システムの設計に取り組んでいる。

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Top Image : © テキサス大学 オースティン校