1995年頃ポケットベルで「ハートマーク」が導入されて以来、携帯電話端末での絵文字の文字としての用途が認識され始めた。やがてポケットベルの流行も終焉を迎えかけていた1999年、携帯電話からインターネット通信ができる世界初のサービス「iモード」がNTTドコモから発表された。ハートマークの事例から絵文字によるコミュニケーションの可能性に気づいていた、当時のiモード開発チームの一人、栗田穣崇氏は、12ピクセル×12ピクセルの極小空間に顔、物、場所などを表現した絵文字全176種類を企画・導入した。これを起点として、他キャリア含む日本の携帯には、絵文字が欠かせないものとなっていった。

2006年には日本の携帯メールとGmailでやりとりする際に絵文字を送受信したいというニーズから、Google日本法人のGmailチームが絵文字プロジェクトをスタートさせ、2008年には日本の携帯電話の絵文字をUnicodeに加える計画を公表し、世界中に絵文字が普及するきっかけとなった。現在、栗田氏による世界初の絵文字はニューヨーク近代美術館(MoMA)の永久所蔵品として他の芸術作品と同じように展示されており、毎年7月17日は「World Emoji Day」（国際絵文字デー）として制定されている。