人工物では史上最少の「空飛ぶマイクロチップ」

大きさは砂粒大で、人口飛行物としては史上最少。3つの翼とミリサイズの電子機能コンポーネントなどで構成されており、エンジンやモーターは使用せず翼で風をとらえてゆるやかに飛行し、ヘリコプターのようにくるくると旋回しながら着陸する。

散布型種子の空気力学をメカニズムに応用

「マイクロフライヤー」の開発にあたり研究チームがヒントにしたのが、カエデやコウシュンカズラといった植物の風散布型種子。風に乗って飛行し回転しながらゆるやかに落下する種子のメカニズムを模倣するべく、空気が「マイクロフライヤー」の翼周辺をどう流れるのかを計算モデリングによって明らかにし、安定した軌道で風に乗って飛行を続けられる設計を実現。これにより、自然界のものよりも安定した軌道で、着地速度のゆるやかな構造の構築に成功した。

大気汚染のモデリングなどへの活用

長時間、広範囲にわたって飛行することができる「マイクロフライヤー」にはセンサーや無線通信用アンテナ、データ保存のためのメモリやバッテリーなどを搭載することが可能で、大気汚染や環境汚染、空気中の感染性疾患のモニタリングなどへの活用が見込まれている。また、研究チームは散布後の「マイクロフライヤー」の回収が困難であることも想定し、材質には水で溶解する無害な水分解性材料を用いる開発を視野に入れている。