ヒトにはない、無瘢痕治癒能力

傷あとが残らない再生治療（無瘢痕治癒）は外科学や美容医学において皮膚の傷を治す理想的な方法と考えられているが、ヒトを含む四肢動物は一般に、変態や孵化、出生を経ると、組織や臓器の再生能力を失ってしまう。そこで、その生涯にわたり体のさまざまな部分を何度でも再生でき、これまでその仕組みがほとんど明らかにされていなかった「イモリ」に着目して研究は進められた。

「アカハライモリ」を用いた実験と調査

この研究ではアカハライモリ（Cynops pyrrhogaster）の成体を用いて、体のさまざまな部位から表皮と真皮を含む皮膚全層を切除し、その再表皮化や線維化の有無、肌理（きめ）の回復、分泌腺など皮膚付属器の回復、色（色相・色調、模様）の回復について調査。その結果、成体イモリは、傷周囲の表皮幹細胞の分裂頻度をほとんど高めることなく素早く傷口を閉じ、同時に炎症反応を低く抑えることで、最終的に瘢痕のない皮膚を再生することが判明した。また、時間はかかりながらも、肌理や皮膚付属器、色合いも回復した。一方、腹の皮膚については、赤と黒の模様が傷つく前とは別の模様になってしまい、完璧に再生できないことが明らかとなった。

イモリの再表皮化原理

イモリは傷周囲の表皮に新たな細胞が付加されることで、増加分が傷口に押し出されていき、傷口を素早く閉じることができることが判明。肉芽形成の結果生じる線維化が瘢痕が残る原因であると考えられていることから、イモリのユニークな再表皮化原理を人間の医療へ応用することで、瘢痕化の回避につながる可能性がある。